Le constructeur aéronautique et aérospatial a exprimé sa volonté d'investir dans les technologies du métavers afin d'améliorer leurs processus de conception et de fabrication, et ainsi renforcer la sécurité de leurs appareils.
Dans l'usine du futur de Boeing, les conceptions techniques en 3D seront réalisées par des robots qui communiquent entre eux. En parallèle, les mécaniciens du monde entier seront reliés par des casques Microsoft offrant une expérience de réalité mixte*.
Le plan de Boeing vise à réunir les opérations de conception, de production et de services aux compagnies aériennes au sein d'un système de fabrication numérique unique. L'entreprise affirme qu'il sera mis en place au cours des deux prochaines années.
Boeing a exprimé à plusieurs reprises son objectif de révolution numérique, mais les critiques affirment que les efforts de la société pour atteindre cet objectif ont eu des résultats mitigés. Les experts de l'industrie avancent que les objectifs d'amélioration de la qualité et de la sécurité sont devenus plus importants, alors que l'entreprise fait face à plusieurs menaces.
Le constructeur aéronautique et aérospatial tente de regagner la confiance des passagers après la crise du 737 MAX. Cet avion a été cloué au sol pendant plus de deux ans après deux crashs attribués à des problèmes électriques.
L'entreprise dit lancer un programme d'avions futurs au cours des dix prochaines années qui coûtera 15 milliards de dollars.
Elle vise également à prévenir de futurs problèmes de fabrication comme les problèmes structurels qui ont affecté le 787 Dreamliner au cours de l'année dernière.
"Il s'agit de renforcer l'ingénierie", a déclaré à Reuters Greg Hyslop, ingénieur en chef de Boeing.
"Nous parlons de changer la façon dont nous travaillons dans toute l'entreprise", a-t-il ajouté.
Après des années de changements brutaux sur le marché de l’aviation, la demande de nouveaux avions a renforcé la concurrence entre Boeing et l'européen Airbus. Aujourd'hui, leur bataille s'étend aux opérations en usine.
Le directeur général d'Airbus, Guillaume Faury, est un ancien cadre de la recherche automobile. Il a promis "d'inventer de nouveaux systèmes de production et d'exploiter la puissance des données" pour faire entrer son système industriel dans le XXIe siècle.
Jusqu'à présent, l'amélioration numérique de Boeing a été marquée par des progrès dans certains programmes ou outils d'avion. Elle n'a pas fait l'objet d'un remodelage numérique total comme celui que propose M. Hyslop.
Les fabricants aéronautiques ne sont pas les seuls à vouloir entrer dans ce que l'on appelle le métavers, un espace numérique partagé qui utilise la technologie de la réalité virtuelle. Des constructeurs automobiles comme Ford, des sociétés de médias sociaux comme Meta Platforms, propriétaire de Facebook, et d'autres entreprises prennent des mesures similaires.
Boeing souhaite que le développement de son prochain avion comprenne un lien vers un modèle numérique tridimensionnel du nouvel appareil. Il souhaite également que le système de production soit capable d'effectuer des simulations.
Les modèles numériques sont soutenus par un "fil conducteur numérique" qui recueille toutes les informations sur l'avion dès le premier jour de son développement. Cela inclut les dossiers des exigences des compagnies aériennes, des millions de pièces d'équipement, des milliers de pages d'approbations officielles, et plus encore.
L'abandon de méthodes dépassées, comme la conception sur papier, pourrait apporter des changements importants.
Selon M. Hyslop, plus de 70 % des problèmes de qualité chez Boeing sont liés à la conception. Boeing pense que les outils numériques seront importants pour mettre un nouvel avion sur le marché en quatre ou cinq ans seulement.
"Vous obtiendrez de la rapidité, une meilleure qualité et une meilleure communication", a déclaré M. Hyslop.
Pourtant, le plan se heurte à d'énormes difficultés d'exécution.
Les experts automobiles soulignent les problèmes techniques rencontrés sur deux des avions d'entraînement militaire de Boeing. Tous deux ont été développés à l'aide de systèmes numériques.
Boeing s'est trop préoccupé de la rentabilité pour les actionnaires, affirme Richard Aboulafia, un expert du Teal Group. Selon lui, l'expertise de l'entreprise en matière d'ingénierie en a souffert. La société continue de réduire ses dépenses en matière de recherche, a-t-il ajouté.
Les grandes entreprises, comme le fabricant de pièces d'avion Spirit AeroSystems, ont déjà investi dans la technologie numérique. Mais des centaines de petits fournisseurs dans le monde n'ont ni l'argent ni la main-d'œuvre qualifiée pour apporter d'importantes modifications numériques à leurs systèmes de fabrication.
Selon les experts du secteur, Boeing a pris conscience que la technologie numérique ne suffira pas. Ils affirment que l'entreprise doit également procéder à des changements organisationnels et culturels.
*La Réalité Mixte ou “Mixed Reality - XR” est la fusion de mondes réels et virtuels pour produire de nouveaux environnements et visualisations, où les objets physiques et numériques coexistent et interagissent en temps réel. - Wikipedia